2000年，互联网泡沫开始破灭。在2000年3月到2002年10月间，全球IT业界约有5万亿美元的市值被抹去。2003年，电讯盈科(盈科数码合并香港电信后成立，李泽楷担任董事局主席)股价跌至1港元。虽然抽身得早，蔡文胜仍不免心有余悸。在2007年之前，他没有再买过股票。
股票不能做了，互联网又如何？蔡文胜仍抱有信心。只是，怎么切入呢？
2000年4月，他在报上偶然看到一条新闻，一个名为business.com的域名卖了750万美元。第二天，他就用两万块钱买了一台联想天禧电脑，开始了他的域名生意。
当时注册一个域名的费用是220元，他一口气注册了一千多个。想着有人来买，开价10万、20万，卖出去一两个就能回本。结果，2000年连一个都没卖出去。事后反思，他才发现自己注册的几乎全是垃圾域名。
而后他又发现了一个窍门：域名跟商标一样，每年都要交钱，不交钱会释放出来，别人就可以重新注册。他开始调整策略，抢注那些因为没有续费“掉”出来的好域名，再以一个合理的价钱卖掉。2001年5月他卖出了第一个域名wanli.com，售价1.2万元，买家是忘了交钱的原注册公司。
问题在于，你怎么知道什么域名在什么时间“掉”出来？
“我们就以FM365做例子。这个域名在1999年10月21日注册，联想交了4年的钱，2003年10月21日到期。我们知道联想在2003年初决定放弃门户，所以这个域名不会续费。但域名不是说你今天到期，今天就释放出来的。不同的注册商还有不同的规则，有的一个月才释放，有的要两个月，有的一天，有的70天，还有的一年也不掉出来。首先你要了解规则。 FM365是在美国的NSI注册的，过期时间70天，所以它应该在2003年的12月29日掉出来。”
最初蔡文胜用土办法追踪域名的注册时间：“理论上在中国只要有流量的网站，我一个一个搜索过去。”后来，他开始在姚劲波创办的域名交易及增值服务网站易域网论坛出没。“一开始谁也不屌我，因为我什么都不懂。我就用勤奋来弥补。第一，我把论坛里所有的帖子都看完；第二，我不会打字，只能用写字板发帖，但我发帖量是最大的，每天都发。后来就慢慢成为大家认同的老大。”
在论坛里，蔡文胜认识了一个叫张立的技术人员，当时在武汉一家化工厂上班。他问张立，“你一个月工资多少？”“2000块。”“你到厦门来跟我一起干，我保证你赚5倍，一个月一万块。”一开始张立不太相信，蔡文胜就掏了机票钱让张立飞去厦门找他。结果，张立成了他第一个员工。15年后，他依然扎根在厦门。
蔡文胜租了一套两室一厅的房子做办公室。张立住在其中一个房间，另一个房间用来办公。蔡文胜能够成为全球顶尖的域名抢注者，张立绝对功不可没。
“我原来是一家一家查，张立说可以把中国商标网的数据扒拉下来导入数据库，不断跟踪。然后，又把中国几千个县市的拼音也导入了数据库。我原来就有这些想法，他用技术帮我实现了。后来我们把全世界所有国家、有名的公司或常用的单词，全部导进了数据库里。”蔡文胜说。
当时国外有网站专卖掉出来的域名的清单，300美元可以买有10万域名的清单。蔡文胜买下清单后会跟大英百科全书以及个人数据库匹配。此外他会把清单拿到域名注册代理网站的数据库去匹配——通常其中有百分之一域名已经有人预订。然后他再到域名拍卖网站查询价格。最后，集中精力抢注最贵的域名。
现在的问题就是怎么抢注了。
用蔡文胜的话说，当年全球可能有10万人知道FM365是2003年10月21日到期，但其中知道12月29日可以重新注册的可能只有10%，90%的人被淘汰了。但你不可能12月29日一整天守在那儿，所以必须知道释放的准确时间。注册商NSI是在洛杉矶时间中午12点也就是北京时间凌晨4点更新域名数据的，知道准确时间的人又淘汰了90%的人。
还有什么办法提高成功概率？有。注册域名要填写姓名、地址、邮箱，一般需要几十秒。蔡文胜会提前写好，时间缩短为1秒钟。为了进一步抢时间，他在上海租了一台服务器。“那时候中美电缆有几个出口，我在厦门提交注册，要先经过福州，再经过上海，再经过太平洋电缆传到美国，上网浏览时这个差别是忽略不计的，抢注就不一样了。”后来他干脆改为在洛杉矶租服务器。再后来他发现域名注册到之后可以修改姓名等注册信息，所以一开始提交的时候，他只填姓名1，地址1，邮箱1@1.com，“别人提交的，可能是200个字节，而我可能只有20个字节，传送起来就快了。”
总之，他自称对抢注流程的细节做了好几十处修改，最后，抢注成功率从十万分之一提高到了50%以上。
2001年到2003年，蔡文胜注册到了5000多个域名，并卖出了其中的20%。卖出域名同样讲求技巧。“买卖域名一般是从邮件开始，我会查询对方邮箱的后缀是公众账号还是公司账号，买域名的人是否在大城市，是大公司买还是小公司买。”
那时他已是中国最顶尖的域名商人，每年卖出域名的收入就不少于7位数。其中最贵的一个是bionet.com，买家是一家西班牙生物科技公司，出价120万美元。
后来，中国互联网络信息中心发展.cn域名，推出一元钱注册一个域名的方案，请蔡文胜“带动一下”，他一下子注册了几十万个。第二年价钱涨到20元一个。他只好放弃大部分域名，但保留了几千个三字母的“奇货”。
直到现在，仍然经常有陌生人跟蔡文胜联系，商量买卖域名。按他的说法，这个生意一年能为他带来上千万元收入。
召集中国个人站长哪家强
在做域名的时候，蔡文胜几乎把中国有流量的网站都搜索了一遍，这个过程使他增长了许多见识。“比如新浪，最早的域名是srsnet.com，2000年他们没交钱就掉了。后来用了第二个域名richwin.com，第三个才是sina.com。为什么后来我对互联网比较熟？通过域名这个小东西，我能了解互联网生态链。”此外，通过泡在K666等站长论坛，他知道了很多NB的个人站长。
2003年，蔡文胜注意到一件很奇怪的事：他名下的网站贵州信息港流量巨大，而其中有一半来自一个叫hao123的网站。这个网站很简陋，最大创意是把许多有用网站收集在一个页面上。他马上跟张立说，我们花100万把它买下来。张立不以为然，干吗要去买这样的网站？这个太简单了，我帮你做一个，一天就copy出来。于是就有了265.com。
当时，蔡文胜手里攥着许多有价值的域名，例如tengxun.com、xiecheng.com、 wangyi.com、shou.com。其中shou.com一天有10万流量，“我用它开了邮箱，一天能收3000封邮件。那会儿中国网民水平很低，所以大家都搞错，想发搜狐发到我这里来了。”
蔡文胜把这些流量都导到了265，而网民可以在这里找到想去的网站，265迅速做起来了，到2004年年中，日流量已超过300万。不久，IDG资本主动来找蔡文胜谈投资计划。事实上在此之前，他们先找了流量更大的hao123(那时Alexa排名为全球20多位)的创始人李兴平，因为他不太擅长交流而放弃。
“那会儿见VC太不容易了，整整兴奋了一个星期，还做了一些功课。我把他们当时那9个合伙人的简历，包括投什么项目都了解了一遍，比如周全毕业于中科大少年班，后来在美国拿到了博士学位；过以宏原来在纽约索罗斯基金工作过；王功权当过万通地产的总裁。了解了这些人的背景，再跟他们聊就容易了。”
到了IDG，见到的是过以宏。此时，蔡文胜讲故事的天分大放异彩，“聊得特别开心，他们所有人，包括熊晓鸽都围过来听我讲。”围观“群众”还有偶然来访的薛蛮子和马未都。结果，反倒是薛蛮子先投了他20万美元。
